Полынь - многолетнее травянистое растение семейства сложноцветных (Compositae), высотой до 2 м, с коротким, ветвистым, одревесневшим корнем. На прикорневой шейке в первый год жизни образуются придаточные почки, которые на второй год дают новые побеги, начинающие цвести и плодоносить на следующий год. Растение обладает характерным сильным пряным запахом и очень горьким вкусом. Стебли прямостоячие, при основании деревенеющие, в верхней части ветвистые, как и листья, с серебристо-сероватым опушением. Прикорневые листья на длинных черешках, двояко- или троякоперисто-раздельные; нижние стеблевые - на более коротких черешках, двоякоперисто-раздельные, средние - сидячие, перисто-раздельные, верхние - тройчатые и простые, цельные, ланцетовидные. Цветочные корзинки - мелкие, шаровидные, собраны в густые метельчатые соцветия.

Цветки в корзинках трубчатые, желтые. Плоды - продолговато-клиновидные тонкобороздчатые семянки длиной до 1 мм. Одно растение дает за лето до 100 000 семян. Цветет в июле - августе, семена созревают в августе - сентябре. Размножается преимущественно семенами, а также вегетативно придаточными почками, образующимися на корневой шейке. Распространена почти на всей территории европейской части СНГ, на Кавказе, в Западной Сибири, Казахстане и Средней Азии. Растет на пустырях, возле жилья и животноводческих помещений, по обочинам дорог и лесным опушкам, реже в посевах сельскохозяйственных культур. Полынь считается самой сильной горечью, недаром в народе ее называют также вдовьей травой, сравнивая ее горечь с горькой вдовьей долей.

Полынь знают в основном как лекарственную траву, но у нее есть и кулинарное применение. Эфирное масло полыни применяется в ликероводочном производстве для ароматизации водки, абсента, вермута, а надземная часть для изготовления шартреза и перцовой водки. Длительное употребление полынных настоек и водок может вызвать так называемую полынную эпилепсию, поэтому в Западной Европе производство абсента запрещено. Порошок из травы полыни используют как приправу к салатам, рыбным подливам, как приправу к мясным блюдам, особенно к жареному гусю. В небольших дозах повышает аппетит и улучшает пищеварение.